소수(Prime Number)란, 1과 자기 자신만을 약수로 가지는 1보다 큰 자연수입니다.

예를 들어:

• 2는 1과 2로만 나눌 수 있습니다 → 소수
• 3도 마찬가지 → 소수
• 하지만 4는 1, 2, 4로 나눠지므로 → 소수가 아님

즉, 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, 19, ... 이렇게 계속되는 수들이 소수입니다.

- 주의: 1은 소수가 아닙니다! (예외처럼 보이지만, 소수의 정의에 따라 제외됩니다.)

소수는 수학의 기본이 되는 곱셈의 알파벳 같은 존재입니다. 모든 자연수는 소수의 곱으로 표현될 수 있습니다. 이를 정수의 기본정리(Prime Factorization)라고 부릅니다. 예:

• 60 = 2 × 2 × 3 × 5
• 210 = 2 × 3 × 5 × 7

이처럼 소수는 숫자를 쪼개는 데 있어서 가장 기본 단위 역할을 합니다.

오늘날 소수는 인터넷 보안의 핵심이기도 합니다. 신용카드 결제, 메신저의 암호화, 은행 송금 등에서 사용하는 RSA 암호는 두 개의 큰 소수를 곱한 수를 기반으로 작동합니다. 이유는 큰 수를 소수로 분해하는 데 엄청난 시간이 걸리기 때문입니다. 즉, 누구나 암호를 만들 수 있지만, 풀기는 어렵다는 원리를 이용한 것이죠.

기원전 3세기, 수학자 유클리드는 "소수는 무한히 많다."라고 증명했습니다. 수천 년이 지난 지금까지도 계속 새로운 소수가 발견되고 있으며, 세계 각국의 컴퓨터들은 오늘도 가장 큰 소수를 찾기 위해 계산을 멈추지 않고 있습니다.
- 참고: 2024년 기준, 가장 큰 소수는 약 2486만 자리짜리 숫자입니다.